核能发电　钍比铀好！　（图片来源：维基百科）

日本福岛核灾提醒世人，以铀来进行核能发电问题重重。关于福岛核灾最新发展，据外电媒体报道，东京电力公司仍在持续防堵福岛核能电厂灾情扩大并冷却燃料棒，这项消息凸显铀分裂反应有多活跃，以及多难以驾驭。当然这也是为何当初人类使用「铀」来进行核能发电，就是因为看上它的爆发力与持久能量。

核能发电效率优，但在核灾事变後，外界更肯定「铀」的危险性，许多人更因此强烈反对核能发电的发展。另外在核灾後，学界更关注一个也能用于核能发电的元素－钍，钍核能技术已越来越成熟，且其核风险及产生的废料皆比铀低许多。

铀与钍两种元素间最相似之处，在于两者都会吸收中子，进而转变成易裂变物质。也就是说，钍可以像铀一样，作为核子反应炉的原料。许多见识铀核能发电威力与伤害的专家，对钍作为核能发电原料多表认同。

根据研究，钍这个元素在大自然当中蕴藏量丰富，它不会自动进行分裂（也就是在必要情况下，可以中断其核子反应而不致无法控制）。此外，钍在作为核能发电原料时，其所产生的核废料属低放射毒性，而且钍的能源生产效率高于铀。

既然知道钍是一种安全的核能发电元素，为何许多地方还使用铀来作为核能发电的原料？问题就在「核武」！过去科学研究核子反应之目的是为了制造核弹，而非用来生产能源。二战时期，价值 20 亿美元的曼哈顿计划，制造出原子弹，接下来全球强权竞相投入核子研究。

然而，钍的核子反应无法像铀一样，能够产生出核弹需要的燃料，所以即使钍作为核能发电原料的优点族繁不及备载，但多数国家还是以铀为发电原料。即使在今日，各国政府常声明国家的核子反应炉与发展核武无涉，但国家不以行动力挺钍核能发电，难免让人有居心叵测的想法。

所以在後冷战时代，钍核能发电前景必定乐观吗？这里留下一个疑问。

铀核子反应炉　

铀矿石需经过精炼才能拿来发电，接下来到核燃料的再处理。核能发电厂利用铀燃料进行核分裂连锁反应所产生的热，将水加热成高温高压之水蒸气再来推动涡轮机，进而产生电能。而核反应炉所放出的热量较燃烧化石燃料所放出的能量高很多。天然铀矿的成份大部份是无法产生核分裂的铀 238，但它会包含 3-5% 能发生核分裂的铀 235，而核分裂（又称核裂变）这个过程才是释放巨大能量的关键。

一旦进入反应炉，铀 235 就会开始分裂，并释放出高能量中子。至于铀 238，当一个铀 238 原子吸收中子，它就会转变成生命周期短的铀 239，最後再转变成「钸 239」，可以拿来生产核子武器。

当铀 235 燃烧至含量不足 0.3%，则它可说是寿终正寝，但它内含放射线同位素钸、鎝、鋂、碘。这些核能发电废料的放射毒性高，且核废料半衰期长达数千年。所以，正常来说它们需要妥善储存与隔绝长达万年以上，才不会伤害人类和环境。

既然铀这样的恶名昭彰，实在没有理由利用铀来进行核能发电。(接下页)